Il fenomeno della detonazione, conosciuto anche come battito in testa, è generato da una combustione incontrollata della miscela aria-benzina all'interno del cilindro. Determinati problemi di funzionamento possono causare un'anomala combustione di tale miscela, generando un incontrollato fronte di fiamma le cui onde d'urto si rifrangono contro le pareti del cilindro, sottoponendo le superfici ad un continuo martellamento che, oltre a produrre il classico rumore metallico del battito in testa, sono causa di avarie alle guarnizioni della testata, alle valvole di aspirazione e scarico e nella peggiore delle ipotesi alla foratura del cielo del pistone.

I fattori alla radice di tale problema sono molteplici e per lo più riconducibili a variazione dei fattori di temperatura e pressione:

• un eccesso di depositi carboniosi depositati sul cielo del pistone
• un'errata carburazione dovuta a prodotti poveri di ottani
• un'elevata usura degli elementi del pistone
• una fasatura di accensione impostata in maniera sbagliata.

Per prevenire le conseguenze di tale incontrollata combustione di tipo esplosivo e salvaguardare l'affidabilità del motore, è necessario tenere sotto controllo la pressione che si genera all'interno del motore: tali interventi possono riguardare la meccanica stessa del motore o l'utilizzo di prodotti di alta qualità. Se un lavoro meccanico può curare la decompressione del pistone e controllare lo spessore delle guarnizioni, l'utilizzo di una benzina ad alto numero di ottani può essere di aiuto grazie al suo elevato potere antidetonante.